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6 美杜莎（第1页）

6。美杜莎

当真正的晨曦终于来临时，它却导致了天气的巨变。康提基正穿行于风暴之中，蜡质的雪片变得异常稠密，能见度降到了零。法肯开始担心气球外壳上可能会积攒过多的重量，随后又注意到落在舷窗外面的雪片很快又消失了。康提基持续释放的热量在它们刚一落上时就将它们蒸发了。

假如此刻他在地球上驾驶着热气球，他还会担心相撞的可能性。至少这里没有这种危险。木星上任何的山峰都在他下方的好几百英里。至于那些浮动的泡沫山，撞到它们可能就像是撞上了稍硬一些的肥皂泡而已。

不过，他还是启动了水平雷达，在此之前，它还没派上过用场。只有垂直的雷达束还略微有些价值，能告诉他离看不见的表面有多少距离。然后，他又碰到了意外。

几十个巨大且明亮的回声体分布在前方的一大片空间里。它们相互之间完全没有联系，而且显然是悬浮在了空中。法肯想起了早期飞行员用来描述某种职业危险的说法，“塞满了石头的云”，非常适于描述这些挡在了康提基前进道路上的东西。

这是一个非常令人不安的情景，但法肯再次提醒了自己，没有什么固态的东西能悬浮在这里的大气中。或许它是某种奇怪的气象现象。退一步来说，最近的回声体也有一百二十五英里远。

他报告给控制中心，后者无法提供任何解释，但给出了一个好消息，风暴再过三十分钟就结束了。

然而，他们没有警告他会遭遇横切风。猛烈的风突然拽住了康提基，几乎将它拽到了与原先航向呈直角的方向上。法肯施展了浑身解数，最大限度地利用了仅剩的一些操纵功能，才避免笨拙的座舱彻底倾覆。还没过几分钟，他就开始以超过三百英里的时速往北飞去。接着，如同来时一样突然，紊流消失了。他仍在以高速前进，但行驶在了平稳的气流里。他不禁怀疑自己是否闯进了木星版本的喷气尾流。

暴风雪消失了。他终于看到木星给他准备了什么大餐。

康提基进入了一个巨型旋风的漏斗，它的跨度约有六百英里。气球正在被裹挟着沿着云层的弧形墙壁飞行。头顶上方，阳光正照射在清澈的大气中。但下方的远处，这个大气中的巨洞钻进了未知的深处，一直到达了一个雾气朦胧的底面，那地方正在不停地亮起闪电。

尽管座舱正在被往下拽，但速度很慢，暂时不会有危险。法肯增加了流入气球壳体的热量，直到康提基再次悬浮于一个稳定的高度。直到此刻，他才放下了这突如其来的状况，再次思考起雷达显示上的问题。

最近的回声体离他只有二十五英里了。他很快发现它们全部都分布在旋涡的墙上，并且在跟着它一起移动，显然是像康提基一样被旋风抓住了。他顺着雷达波的方向瞄准望远镜，发现自己正在看着一朵奇怪的斑驳的云，它几乎充斥了整个视野。

它不太容易看清，因为它的颜色只比背景中的那面旋转的云墙深了一点。在盯着看了好几分钟之后，法肯才意识到自己曾见过它一次。

第一次看到它时，它正在飘浮的泡沫山上爬行，他还把它错看成一棵巨大的、多树干的树。现在，他终于能体会到它真正的大小和结构，并且能给出一个更符合它形象的名字。它和树一点都不像，而是像一只海蜇——一只水母，就是那种在洋流温暖的漩涡中舒展着触手随波逐流的生物。

这只水母的直径足有一个英里，垂着好几十条触手，每条有好几百英尺长。触手以异常一致的步调来回摆动着，每一次循环都需要一分多钟才能完成——看着就像是这个生物在天上笨拙地划着自己前进。

其他的回声体是更远些的水母。法肯用望远镜观察了六七个，发现它们的形状和大小都一致。它们似乎都是同一种物种，他搞不懂为什么它们要懒洋洋地飘浮在这个六百英里的轨道上。或许它们在吞食被旋风吸来的空中浮游生物，康提基不也被吸来了吗？

“你意识到了吗，霍华德，”布伦纳博士从最初的震惊中恢复了之后说道，“这东西比最大的鲸鱼还要大上十万倍？即便它只是一个气囊，它的重量也达到了一百万吨!我甚至都无法推测它的新陈代谢机制。它必须要制造百万兆瓦的热量才能维持升力。”

“但如果它只是个气囊，为什么它能这么清晰地反射雷达波？”

“我完全猜不到。你能再靠近点吗？”

布伦纳的请求并不难实现。如果法肯能改变高度、利用风与风之间的速度差，他能离那只水母非常近。然而，此刻他还是选择了待在二十五英里的距离上，并非常坚决地回答“不行”。

“我明白你的想法，”布伦纳不怎么情愿地回答道，“就让我们先待在这个位置上。”那个“我们”让法肯露出了苦笑，六万英里的距离肯定会让人产生不同的观点。

接下来的两个小时里，康提基平静地飘浮在大旋风的螺旋之中，法肯尝试了不同的滤镜和镜头对比度，想要更清楚地看到水母。他开始猜测它与背景近似的颜色是不是一种伪装术，或许，和地球上的很多动物一样，它想隐藏到背景里去。猎手和猎物都会用到这种技巧。

水母是猎手还是猎物呢？他并不指望这个问题能得到回答，留给他的时间太短了。然而，就在中午之前，没有一点预兆地，答案就揭晓了……

有五只蝠鲼正在掠过旋风漏斗的迷雾墙，如同一队老式的喷气战斗机。它们排成了V字形，直接飞向了那只如同灰白色云朵似的水母。在法肯看来，毫无疑问它们是进攻者。之前他还觉得它们是无害的素食主义者，真是错得离谱。

眼前的一切都在以缓慢的节奏发生，就像是在看慢动作电影。蝠鲼像波浪一样前进，差不多每小时三十英里。它们似乎总也接近不了水母，后者则继续在以一个更慢的速度镇静地往前划着。尽管蝠鲼很大，但跟它们正接近的这个巨兽相比，还是小多了。当它们终于拍着翅膀降落到它背上时，看着就像是小鸟降落到了鲸鱼背上。

水母能保护自己吗，法肯心里想着。他看不到有什么东西能伤到这些进攻的蝠鲼，只要它们能避开那些巨大且笨拙的触手。有可能它们的猎物甚至都没注意到它们，它们可能只是微不足道的寄生虫，如同狗身上的虱子一样。