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“我们终于谈到了兰兹拉德联合会。”厄莉娅说道，强调的语气表明，她相信这种看法。

“下一次兰兹拉德联合会在两个标准年之后才会召开。”伊勒琅提醒她。

“但是政治上的讨价还价从不停歇，”厄莉娅说道，“我敢保证，签字者中的一部分——”她指了指伊勒琅身旁的纸张，“和那些改变了联盟关系的小家族狼狈为奸。”

“或许吧。”伊勒琅说道。

“兰兹拉德联合会。”厄莉娅道，“对于贝尼·杰瑟里特来说，还有比这更好的幌子吗？姐妹会中还有比我母亲更合适的间谍吗？”厄莉娅转身面对艾达荷，“是这样吗，邓肯？”

为什么我不能保持门泰特的超然？艾达荷责问自己。他看出了厄莉娅的意图。但是，邓肯·艾达荷毕竟曾多年担任过杰西卡夫人的私人保镖。

“邓肯？”厄莉娅继续加压。

“你应该调查各方的立法咨询机构，看他们在为下一届兰兹拉德联合会准备什么议题。”艾达荷说道，“他们可能作出法律规定，让摄政政权不能就某些法律法规行使否决权——例如税率调整和反垄断法等。还有其他一些，但是……”

“采取这种手段，不太实际啊。”伊勒琅说道。

“我同意，”厄莉娅说道，“萨多卡没有了牙齿，而我们依然掌握着弗雷曼军团。”

“要当心，厄莉娅，”艾达荷说道，“我们的敌人正希望把我们丑化成魔鬼。不管你能命令多少军团，在这样分散的一个帝国内，权力只能以大家的默许为基础。”

“大家的默许？”伊勒琅问道。

“你是指大家族的默许？”厄莉娅问道。

“我们面对的这个新联盟下有多少大家族？”艾达荷问道，“资金正在许多奇怪的地方聚集起来。”

“边缘世界？”伊勒琅同道。

艾达荷耸了耸肩。这是个无法回答的问题。他们都怀疑总有一天，特莱拉或是边缘世界的技术专家们会使霍尔茨曼效应失效。等到那一时刻来临，屏蔽场将变得毫无用处。维持着帝国采邑制度的微妙平衡将被彻底打破。

厄莉娅拒绝考虑这种可能性。“我们就利用我们手头的资源，”她说道，“我们拥有的最有力的资源就是：宇联商会的董事们知道我们能摧毁香料。他们不会冒这个险。”

“又回到宇联商会了。”伊勒琅说道。

“除非有人在别的星球上试着复制沙鲑-沙虫循环。”艾达荷说道。他探询地看着伊勒琅，这句话让厄莉娅颇受震动：“是在萨鲁撒·塞康达斯行星上吗？”

“我在那儿的线人很可靠，”伊勒琅说道，“不是萨鲁撒。”

“那么我刚才的话仍然有效，”厄莉娅盯着艾达荷，“就利用我们手头的资源。”

那我的行动怎么办？艾达荷想着。他说道：“既然你自己就能想出办法，你为什么中断了我的重要行动？”

“别用这种口气和我说话！”厄莉娅厉声说道。

艾达荷的眼睛瞪大了。这一刻，他又看到了那个异化的厄莉娅，这令他惴惴不安。他转脸看着伊勒琅，但她好像没有觉出厄莉娅的异常——或是装着没发觉。

“我不需要小学教育。”厄莉娅说道，语气中仍带着异化的迹象。

艾达荷挤出一个后悔的笑容，但他的胸口疼得厉害。

“跟权力打交道时不可避免地会接触财富，以及财富的种种外在表现形式。”伊勒琅懒洋洋地说道，“保罗是个造成社会突变的因素，我们别忘了，是他改变了财富过去一直保持的平衡。”

“这种突变是可以被还原的。”厄莉娅说道，转身背对着他们，仿佛刚才并没有显示出那种可怕的异化迹象，“帝国范围内，财富在什么地方，董事们清楚得很。”

“他们也知道，”伊勒琅说道，“有三个人可以使这个突变永远保存下来：那对双胞胎，还有……”她指了指厄莉娅。

她们疯了吗，这两个人？艾达荷疑惑着。

“他们会尽力暗杀我！”厄莉娅以刺耳的声音说道。

艾达荷吃了一惊，陷入了沉默，他的门泰特心智在飞速运转。暗杀厄莉娅？为什么？他们完全可以使厄莉娅名誉扫地。这易如反掌。他们可以切断她和弗雷曼人的联系，最终干掉她。但是那对双胞胎……他知道，他没有进入门泰特状态来评估这个问题，但是他必须尽力试试，而且必须做到尽可能准确。但他也知道，精确的思考包含着绝对性。而大自然是非精确的。在他这个量级上，宇宙是非精确的。它混乱而且模糊，充满了不确定性和变化。必须将整个人类视同一个自然现象，在计算之中加入这个因素。精确分析仅代表了不断发展的宇宙潮流的一个切片。他必须进入那个潮流，看着它运动。

“将注意力放在宇联商会和兰兹拉德联合会上，我们这种做法是正确的。”伊勒琅懒洋洋地说道，“邓肯的建议很有价值，给我们指明了入手处……”

“金钱是力量的一种外在表现形式，不能把它与它所代表的力量分开。”厄莉娅说道，“这一点我们都知道。但是我们必须回答三个明确的问题：何时？何地？使用何种武器？”

双胞胎……双胞胎，艾达荷想着，陷入危险的是他们，而不是厄莉娅。

“还有‘谁’和‘如何’呢？你不感兴趣？”伊勒琅问道。