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7 最高原则（第2页）

“我就快没得选了，”他向控制中心报告说，“我现在只能二选一，要么吓唬它一下——要么让它肚子疼。我感觉它可能消化不了康提基，假如这就是它的目的。”

他等待着布伦纳的建议，但生物学家却保持了沉默。

“很好。现在早了二十七分钟，但我要启动点火程序了。希望我有足够的储备来纠正之后的航向。”

他已经看不到水母了。它再次悬在了他的正上方，但他知道下探的触手现在肯定离气球非常近，而反应堆达到最大推力还需要五分钟……

聚变已处于待发状态。轨道计算机也认为该行动勉强可行。进气道打开了，随时准备吞入在四周待命的氢氦混合气体。即便在完美的工况下，这也是见证真相的时刻——因为根本没办法测试核子冲压发动机是否真的能在木星奇特的大气中正常工作。

有东西在轻轻晃动康提基。法肯装着没有注意到。

计划中的点火应该发生在离此六英里的高处，在一个密度不到四分之一、温度也要低上三十度的地方。真不幸。

他最少需要俯冲多深，才能让进气道起作用呢？当冲压发动机点火后，他会在二点五个重力加速度的帮助下冲向木星内部。他能及时拉起吗？

一只大手在重重地拍着气球。整个座舱上下晃动着，像是变成了刚刚在地球上流行起来的溜溜球。

当然，布伦纳也可能是对的。或许它只是想表现出友好。或许他应该试着通过无线电和它对话。该说什么呢，“你好，小猫咪”，“快下来，狗狗”？还是“带我去见你的首领”？

氘—氚比例对了。他已准备好点燃蜡烛，用的是一根一亿度的火柴。

触手纤细的尖端在离气球约六十码的周围蠕动着。它的大小跟大象鼻子差不多，从它移动的样子来判断，可能也具有象鼻的灵敏性。它的末端有小小的触器，就像是四处刺探的嘴巴。他相信布伦纳博士见了之后一定会好奇不已。

现在似乎是最好的时机了。他迅速扫了一眼整个控制面板，启动了点火前的最后四秒倒数，打开了安全帽，并按下了“抛弃”按钮。

一阵刺耳的爆炸声响起，与此同时失重感也随之而来。康提基机头冲下进入了自由落体。头顶上方，被抛弃的气球正飞速升高，连带着那根到处刺探的触手。法肯没时间去注意气袋是否真的撞到了水母，因为此刻冲压喷气发动机已经点火，他有更重要的事情需要关注。

一道炽热的氢氦混合气体流怒吼着喷出了反应堆喷口，迅速地累积起了推力——但冲向的是木星内部，而不是远离它。他使劲拉，但还没把机头拉起来，因为矢量控制还不怎么听使唤。除非他能在接下来的五秒内取得控制并实现水平飞行，否则飞船将会因为俯冲得太深入大气层而被摧毁。

过程慢得让人揪心——那五秒给人的感觉就像是五十秒——他设法进入了平飞，然后又把机头拉向了上方。他只回头看了一次，瞥了那只已离他好几英里的水母最后一眼。康提基抛弃的气袋显然逃离了它的爪子，因为他没看到它的踪影。

现在，他又变回到主人了——不再无助地飘浮在木星的风中，而是骑着自己的原子火焰柱飞向了群星。他对冲压喷气发动机非常有信心，它能平稳地增加速度和高度，直到达到大气层边缘的近木轨道速度。然后，在一阵短暂的火箭喷射的帮助下，他将重新回到太空。

在前往轨道的半途，他往南看了一眼，看到了谜一样的大红斑——那个浮动的岛屿足有两个地球那么大——正在从地平线上爬起。他一直盯着那个神秘的美景，直到计算机警告他还有六十秒就要转换到火箭推力了。他不情愿地挪开了目光。

“下一次吧。”他喃喃自语着。

“什么？”控制中心问道，“你说什么？”

“没什么。”他回答道。