之后的濮阳一战,让曹操见识了吕布的厉害之处。
吕布做人虽然不地道,但打仗却是一把好手。曹操寻思跟他硬拼不是办法,于是想要智取。兖州毕竟是曹操的地盘,要在背地里搞点小动作,还是办得到的。
随后,曹操就暗中联络了濮阳城内一个姓田的豪强,跟他制订了一个里应外合的行动计划。到了行动时间,曹操率部埋伏在东门外,而田氏也如约干掉了守门士兵,打开了城门。
曹军一拥而入。曹操以为这次必能得手,脑子一热,就命部众放火焚烧城门,以示破釜沉舟、背水一战的决心。
眼下濮阳另外三个城门都还在吕布手里,只有这东门是曹操唯一的退路,他现在把门烧了,等于是在告诉吕布——老子今天一定要拿下濮阳!
但是,一个人太自信了,有时候就会忘记“玩火自焚”这四个字怎么写。曹操刚把东门点着,人家吕布就打过来了。曹操赶紧迎战,结果……被打败了。
打败了就赶紧逃呗。可是,无路可逃,因为唯一的逃生出口刚刚被他自己一把火点了,现在火势正旺呢。曹操傻眼了,骑着马左冲右突,然后就跟部众跑散了。
跑散了还不要紧,关键是迎面居然杀来了一队敌军骑兵。
曹操想跑也来不及了,被逮了个正着。眼看日后的三国第一枭雄、堂堂的魏武帝就要跟孙坚一样壮志未酬身先死了,可就在这时,对方竟然朝他吼了一声:“曹操何在?”
啊?原来你们不认识我。
对自己的相貌,曹操向来是不大自信的,但他万万没料到,在这个性命攸关的时刻,“其貌不扬”这个缺点竟然成了自己的保命符。假如曹操长得跟袁绍一样帅,吕布的骑兵断然不会认不出他。正因为他的长相太过普通,所以就被当成了普通人。
听对方这么一吼,曹操赶紧指着某个方向说:“快看,那边那个骑黄马的便是曹操。”
这些不长眼的敌人就这么追了过去,把已经到手的大鱼生生给放回了水里。
曹操死里逃生,再也不管东门的大火烧得多旺,硬着头皮冲进火海,然后万分侥幸地逃了出来。
估计往火里这么一冲,头发胡子肯定被烧了不少,可好歹性命是保住了。
回到大营后,惊魂甫定的曹操立刻下令制造攻城器械,这口恶气他非出不可!
然而,在接下来的日子里,曹军围着濮阳猛攻了一百多天,却始终无法将其攻克。战事就此陷入胶着状态。紧接着,濮阳及附近地区又爆发了一场严重的蝗灾。一时饥荒四起,老百姓自己都没饭吃了,更不可能拿出粮草去供应这两支杀红了眼的军队。
这一年冬天,双方都揭不开锅了。曹操只好率部撤回鄄城,吕布也不得不放弃濮阳,进驻东面的山阳郡(治今山东金乡县西北)。
见曹操处境困难,冀州的袁绍就给他抛出了橄榄枝,让他举家搬到河北的邺城(冀州治所,今河北临漳县西南),其实就是想收编他。曹操眼看兖州大部分还在吕布手上,而蝗灾又闹得厉害,粮食越发紧张,就动了心思,准备答应袁绍。
要是真去了,就意味着曹操创业失败,只好去给袁绍打工了。
见老板竟然要关门歇业,程昱赶紧劝阻,说:“我一向以为将军是临危不惧之人,没想到竟然不是!为何思虑如此不周呢?袁绍虽有吞并天下之心,但脑子不太好使,谋略也不高明,将军自问,能长久在他之下吗?将军以龙虎之威,岂可步韩信、彭越(二人均为汉初名将、开国功臣,后皆以谋反罪名被杀)之后尘?如今兖州虽然残破,但我们手上还有三城,能战之士不下万人,以将军之神武,再加上荀彧和我,众人齐心协力,霸王之业可成也!愿将军三思。”
曹操深以为然,这才打消了投靠袁绍的念头。
兴平二年(公元195年)春,曹操和吕布歇了一个冬天,缓过劲来了,再度开战。
双方战于定陶(今山东定陶县)城外,吕布败,撤回城中固守。
曹操吸取上次的教训,不再强攻吕布,而是回师收复了部分郡县,之后又休整了一段时间,才转攻吕布部将薛兰、李封屯驻的巨野(今山东巨野县)。吕布率军前来援救。曹操却不慌不忙,围点打援,两线作战,结果大获全胜,不仅击退了吕布,还攻克了巨野。
曹操斩杀了薛、李二人,随后进驻乘氏(今山东巨野县西南),威逼定陶。
此处已经接近徐州地界,曹操想起前一年两度东征却被迫回师的事,忍不住又打起了徐州的主意。
不过,此时曹操想打徐州,已经与复仇无关,而是纯粹为了地盘。
因为陶谦死了。现在的徐州老大,不是别人,正是当初的雇佣兵——刘备。